Quando a seleção galesa se classificou para as finais de um Campeonato Europeu pela primeira vez em 2016, os Dragões chegaram diretamente às semifinais antes de Portugal, o eventual campeão europeu, colocar o sinal de parada lá.
Em sua segunda participação na EURO 2021, o País de Gales teve que voltar para casa após uma derrota de 4-0 para a Dinamarca nas oitavas de final, mas também conseguiu passar pela rodada preliminar. A equipe do técnico Rob Page, que já estava no comando em 2021, não conseguiu fazer isso na Copa do Mundo da FIFA 2022.
Em sua primeira participação na Copa do Mundo desde 1958 e apenas a segunda no cenário mundial, o País de Gales foi eliminado após a fase de grupos. O País de Gales abriu sua campanha com um empate de 1×1 contra os EUA, graças a um surto no segundo tempo e ao pênalti convertido por Gareth Bale, mas eles ficaram sem gols tanto no Irã (0x2) quanto na Inglaterra (0x3) para terminar no último lugar do Grupo B da Copa do Mundo de 2022 no Catar. A Inglaterra e os EUA, por outro lado, avançaram para as oitavas de final da Copa do Mundo de 2022.
Bale novo recordista internacional
Naturalmente, a decepção foi tão grande no campo galês quanto entre o número relativamente grande de fãs que viajaram com eles para o estado do deserto, mas a superestrela do País de Gales, Bale, também se esforçou para colocar as coisas em perspectiva em uma entrevista com a BBC: “Todos estão decepcionados agora, mas também foi uma experiência maciça para nós. Portanto, continuaremos de cabeça erguida quando sairmos do vestiário – e nos orgulharemos do que alcançamos. Se nos tivessem dito há dois anos que estaríamos jogando na Copa do Mundo, todos nós teríamos que nos beliscar”.
Bale, que teve que ficar no vestiário no intervalo contra a Inglaterra por causa de um ligamento das coxas, mas que antes permaneceu em grande parte invisível como seus colegas na ofensiva, avançou com suas três participações na Copa do Mundo para se tornar o jogador internacional recorde com 111 partidas (40 gols) e passou Chris Gunter (109), que estava no plantel mas não jogou no Qatar. Mas se o jogador de 33 anos tem seu caminho, isto não é o fim de sua carreira na seleção: “Quero continuar o máximo de tempo possível e enquanto eu for desejado.
A próxima geração já está aqui
Se Bale, que ainda tem um contrato com o Los Angeles FC até junho de 2023, continuará a desempenhar um papel nos planos da Federação Galesa de Futebol (FA), ainda está para ser visto. Não é impossível que, depois de analisar as apresentações no Qatar, eles cheguem à conclusão de que precisam fazer uma mudança e não mais confiar em veteranos como Bale, Aaron Ramsey ou Joe Allen, que foram artistas de longa data, mas que estão incontestavelmente se dando bem em anos e não têm mais a classe do ano passado.
O fato de que a próxima geração já está estabelecida ou pelo menos esperando nas asas com Ethan Ampadu, Joe Rodon, Neco Williams, Harry Wilson, Daniel James e Brennan Johnson, todos eles desempenhando um papel mais ou menos importante na Copa do Mundo, poderia forçar a decisão de fazer uma mudança. Resta saber que jogadores veremos no Campeonato Europeu 2024 e na Copa do Mundo 2026, desde que o País de Gales se qualifique.